نشرت وزارة الدفاع البريطانية في 25 يوليو 2022 ، بإن البحرية الملكية تقترب من تشغيل طائرة هليكوبتر غير مأهولة بدون طاقم . حيث منحت وزارة الدفاع عقدًا بقيمة 60 مليون جنيه إسترليني لشركة ليوناردو لتصميم وتطوير طائرة هليكوبتر غير مأهولة متطورة.
يمكن أن يوفر المتظاهر الذي يبلغ وزنه ثلاثة أطنان – أقل من ثلث وزن مروحية ميرلين – بديلاً مبتكرًا للطائرة الحالية لتتبع الغواصات المعادية.
ستختبر التجارب قدرة الطائرة على إسقاط “عوامات صغيرة” – عوامات صغيرة على شكل أنبوب تتعقب وتبلغ نشاط الغواصة – مما يتيح للطائرة تنبيه طائرة هليكوبتر مأهولة وطلب الدعم في حالة وجود غواصة.
فعالة من حيث التكلفة للتشغيل ، ستقلل المنصة أيضًا من تعرض أطقم البحرية الملكية للتهديدات المحتملة.
ليوناردو – الشركة التي تقف وراء Wildcat و Merlins والتي هي الدعامة الأساسية لعمليات Fleet Air Arm – ستختبر المتظاهر على دوريات حربية طويلة ومتطلبة ضد الغواصات – تقوم بها حاليًا مروحيات Merlin Mk2 – ولكن سيتم أيضًا التحقيق في الاستخدامات المحتملة الأخرى ، بما في ذلك إجلاء الضحايا.
التحول إلى طائرات الهليكوبتر بدون طيار يعني أن أطقم الطائرات لن تحتاج إلى التبديل بسبب التعب ، ويمكن خفض تكاليف الوقود ، في حين يمكن استخدام الطائرات المأهولة في مهام حرجة أخرى.
من المقرر أن يقوم بروتيوس – الذي سمي على اسم إله البحر الأسطوري اليوناني – برحلته الأولى في عام 2025 ، وبمجرد طيرانه جواً ، سيولد أدلة تساعد في اتخاذ القرار عندما يتعلق الأمر بالاستثمار المستقبلي في البحرية الملكية وذراع الأسطول الجوي.
في حالة نجاحها ، ستوفر الطائرة الجديدة منصة قادرة على توفير مراقبة واستخبارات محسنة ، وتمكين طائرات الهليكوبتر المأهولة بالبحرية الملكية من إعادة الانتشار في مهام بديلة إذا لزم الأمر وتعزيز القدرة الدفاعية للمملكة المتحدة.
قادرة على حمل حمولة كبيرة ، إلى جانب القدرة على العمل في ظروف بيئية قاسية ، ويمكن للطائرة أيضًا إثبات فائدتها عبر مجموعة من المتطلبات.
إلى جانب الحرب المضادة للغواصات ، سيعالج المشروع الاستخدامات المحتملة الأخرى بما في ذلك إعادة الإمداد من سفينة إلى سفينة وإجلاء المصابين.
سيقدم العقد الذي يمتد لأربع سنوات عارضًا كجزء من استراتيجية الروتاري الدفاعية الحالية في المملكة المتحدة ، ويضع خططًا لتحسين وترقية جاهزية قدرات طائرات الهليكوبتر الرئيسية في UK Defence.